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S. Chaker – Libyque / Lyon-Ens, 2/02/2002 [Colloque annuel de la SHESL, Lyon-ENS

L’ECRITURE LIBYCO-BERBERE.

Etat des lieux, déchiffrement et perspectives linguistiques et sociolinguistiques par Salem C HAKER
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RAPPELS PREALABLES

1. Une écriture "nationale" ancienne, pérenne et identitaire
Les Berbères possèdent une écriture alphabétique (consonantique) qui leur est propre
depuis l'Antiquité. Les inscriptions les plus anciennes ont pu être datées du VIe siècle avant J.C. (Camps, 1978). Cette écriture est attestée durant toute l'Antiquité, aux époques punique et
romaine. Le témoignage le plus explicite et le plus exploitable est constitué par l'ensemble des inscriptions bilingues, punique/libyque puis latin/libyque (Cf. RIL). Cette écriture est
précisément mentionnée par des auteurs

1latins tardifs du Ve et VI e siècle après J.C.

On est donc assuré que l'alphabet berbère a perduré en Afrique du Nord proprement diteau moins jusqu'à la fin du monde antique. En revanche, les auteurs arabes médiévauxn'évoquent jamais l'existence d'une écriture chez les Berbères ; on peut donc penser que celle-
ci était sortie de l'usage au Maghreb avant l'établissement définitif des Arabes (début du VIIIe
siècle).

Il est en effet difficile d'admettre que les Arabes, qui ont été de fins observateurs et
descripteurs de la Berbérie, aient pu omettre de mentionner l'existence d'une écriture indigène
s'ils en avaient eu connaissance. On doit cependant tenir compte du fait que les témoignages
arabes conséquents sur l'Afrique du Nord sont tous postérieurs de plusieurs siècles à la
conquête. Et il ne faut pas exclure non plus que l'écriture berbère ait pu être très tôt frappée
d'anathème pour des raisons religieuses – peut-être dès la période chrétienne –, comme étantliée au paganisme car son utilisation principale était funéraire, donc relevant de la sphère dureligieux (Cf. infra) : on peut imaginer que des Berbères christianisés, puis islamisés se soientdétournés d’une écriture "païenne". Son usage se serait, dès la période chrétienne,progressivement limité à des zones rurales reculées et l'absence de mention chez les auteurs
arabes signifierait simplement qu'elle n'était plus usitée dans le monde urbain ou d’influenceurbaine. Dans l'état actuel de la connaissance, on peut cependant admettre comme hypothèse
raisonnable que sa disparition dans la zone nord du monde berbère se situe entre ± 550 et ±750 après J.C.